北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立综合性大学，也是当时中国最高教育行政机关。辛亥革命后，于1912年改为现名。
作为新文化运动的中心和“五四”运动的策源地，作为中国最早传播马克思主义和民主科学思想的发祥地，作为中国共产党最早的活动基地，北京大学为民族的振兴和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、进步、民主、科学的传统精神和勤奋、严谨、求实、创新的学风在这里生生不息、代代相传。
1917年，著名教育家蔡元培出任北京大学校长，他“循思想自由原则，取兼容并包主义”，对北京大学进行了卓有成效的改革，促进了思想解放和学术繁荣。陈独秀、李大钊、毛泽东以及鲁迅、胡适等一批杰出人才都曾在北京大学任职或任教。
1937年卢沟桥事变后，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，共同组成长沙临时大学。不久，临时大学又迁到昆明，改称国立西南联合大学。抗日战争胜利后，北京大学于1946年10月在北平复学。
中华人民共和国成立后，全国高校于1952年进行院系调整，北京大学成为一所以文理基础教学和研究为主的综合性大学，为国家培养了大批人才。据不完全统计，北京大学的校友和教师有400多位两院院士，中国人文社科界有影响的人士相当多也出自北京大学。
改革开放以来，北京大学进入了一个前所未有的大发展、大建设的新时期，并成为国家“211工程”重点建设的两所大学之一。
1998年5月4日，北京大学百年校庆之际，国家主席江泽民在庆祝北京大学建校一百周年大会上发表讲话，发出了“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”的号召。在国家的支持下，北京大学适时启动“创建世界一流大学计划”，从此，北京大学的历史翻开了新的一页。
2000年4月3日，北京大学与原北京医科大学合并，组建了新的北京大学。原北京医科大学的前身是国立北京医学专门学校，创建于1912年10月26日。20世纪三、四十年代，学校一度名为北平大学医学院，并于1946年7月并入北京大学。1952年在全国高校院系调整中，北京大学医学院脱离北京大学，独立为北京医学院。1985年更名为北京医科大学，1996年成为国家首批“211工程”重点支持的医科大学。两校合并进一步拓宽了北京大学的学科结构，为促进医学与人文社会科学及理科的结合，改革医学教育奠定了基础。
近年来，在“211工程”和“985工程”的支持下，北京大学进入了一个新的历史发展阶段，在学科建设、人才培养、师资队伍建设、教学科研等各方面都取得了显著成绩，为将北大建设成为世界一流大学奠定了坚实的基础。今天的北京大学已经成为国家培养高素质、创造性人才的摇篮、科学研究的前沿和知识创新的重要基地和国际交流的重要桥梁和窗口。
现任校党委书记邱水平、校长郝平。
历史名人
北京大学人才荟萃，群星璀璨。一百多年来，聚集了众多的著名学者、专家、学术大师，培养了一代代优秀人才，涌现出大批革命家、思想家、理论家、科学家和教育家。这些杰出人物，用自己的智慧和生命谱写了北大发展史上的光辉篇章，为中华民族的解放和振兴做出了重大贡献。他们的辉煌业绩和奉献精神永远激励人们奋进！
这里介绍的北大人物，选自北京大学校史馆杰出人物展览。主要包括百年来北京大学（含西南联合大学）师生中对人民革命斗争和社会主义现代化建设事业有重大贡献的革命者，对中国近现代科学文化和教育事业有重大建树的学术先辈、教育家，20世纪50年代评选的中国科学院学部委员（1994年改称院士）和本校教师中的一级教授，以及“诺贝尔奖” 、“两弹一星功勋奖章”和“国家最高科学技术奖”获得者（2000-2001年度）。
孙家鼐吴汝纶张百熙张亨嘉林 纾严 复蔡元培钟观光葛利普梁启超俞同奎章鸿钊冯祖荀陈 垣马 衡章士钊鲁 迅马寅初何育杰钱崇澍马叙伦刘师培吴 梅夏元瑮萧友梅熊十力马文昭任鸿隽沈兼士秉 志黄 侃蒋梦麟丁文江王星拱陈大齐钱玄同陶孟和李四光杜国庠翁文灏刘仙洲许德珩陈寅恪黎锦熙王竹泉刘半农毕华德胡 适饶毓泰唐 钺汤用彤范文澜金宝善顾颉刚梁漱溟潘梓年戴芳澜叶圣陶沈寯淇陈 桢徐宝璜薛 愚冯友兰刘天华孙云铸李汝祺张景钺林语堂金岳霖钱 穆徐悲鸿董作宾嵇文甫沈雁冰傅斯年石志仁朱光潜李继侗杨石先杨钟健吴有训陈翰笙罗家伦徐志摩曹靖华虞宏正潘 菽叶企孙冯景兰朱自清郑振铎黄鸣龙谢家荣翦伯赞田奇镌乐森璕纪育沣杨 晦罗常培郑天挺俞建章闻一多诸福棠曾昭抡游国恩王 力向 达吴朝仁何作霖陈岱孙张肇骞林振纲侯德封俞平伯钱端升黄子卿毛燮均刘崇乐林巧稚许 杰胡传揆钟惠澜俞大绂梁思成斯行健蔡方荫臧玉洤魏建功尹赞勋冯 定朱物华江泽涵孙国华沈从文周培源赵忠尧梁实秋傅 鹰冯兰洲汤佩松林 镕王叔咸刘思职黄汲清裴文中冯 至江隆基郑 昕冼星海袁翰青尹 达余瑞璜张大煜孟昭英涂长望吴大猷张香桐周同庆章名涛李连捷张青莲顾功叙殷宏章丁声树千家驹吴学蔺吴 晗张文佑赵以炳傅承义艾思奇华罗庚许宝騄张文裕王竹溪季羡林何其芳钱伟长张 维葛庭燧段学复马大猷王湘浩张宗燧唐敖庆吴征镒胡 宁吴仲华胡 绳杨振宁李政道
“两弹一星功勋奖章”获得者